巍巍泰山，天梯倒悬，两顶山轿，袅袅冉冉。在仅差几级石阶便攀上十八盘之际，五品知州乘山轿下来。窄路相逢，荒唐知县张闹玄欲退不能，无奈顶撞了上司，知州人仰轿翻，欲拿张闹玄是问，但见张闹玄之女艳朵如花似玉，遂生纳妾邪念，迫闹玄献女代过。艳朵不从，以身坠崖相抗，被轿夫李二小解救，于是两人油生爱慕之情，艳朵借机抛下定情之物。

　　艳朵回府后思念二小，缠意绵绵，卧病不起。幸亏养母王店婶借闹玄醉酒后窃得官袍乌纱，将二小扮做“老爷”，趁夜混进府去与艳朵相会。不料，东窗事发，张闹玄大闹绣楼，搜出李二小后，与王店婶反目为仇，将二人逐出本县，并写喜贴催促知州迎亲。艳朵不屈，悬梁自尽，从而唤醒其本性良知。

　　知州迎亲，见艳朵身亡，欲以丫环代嫁姑娘，张闹玄却钻进花轿，以自身代嫁而戏辱知州，为此，乌纱丢掉，猢狲尽散。原张闹玄家人周大、王二夜窃艳朵坟，使艳朵返阳还魂，适遇二小与店婶前来奠别，遂救起艳朵，重返泰山，于中天门开设酒馆度日。

　　十年后张闹玄携原艳朵之丫环赵镯重登泰山，于餐馆内偶与女儿重逢。无独有偶，被贬官又破产落魄的知州讨饭而至，张闹玄不纠前仇，以礼待之，知州大为感动，涕泪横流，亦悟出人情真谛。